Energieproducent BEE is klaar voor de volgende groeifase: ‘Ik zou heel graag eens positief uitgedaagd worden’

Belgian Eco Energy wil snel een tweede en derde biomassacentrale bouwen. Daarvoor is het op zoek naar extra kapitaal, via private equity, een family office of nog een andere weg. “We zijn naast Ecopower de enige volledig Belgische energieleverancier- en producent maar hebben veel uitdagingen gekend. Nu staan we er en willen doorgaan op ons elan."

“Daar zou nog een tweede warmtecentrale kunnen komen. En we zou graag twee windmolens op de site hebben, eventueel ook een zonnepanelenpark.”

Wie van Michaël Corten en Vicky Buyse, CEO en COO van Belgian Eco Energy (BEE), een rondleiding krijgt, krijgt daar gelijk de verdere groeiplannen van de energieproducent bovenop. Precies een jaar geleden opende de Bio Energy Base hier zijn deuren. De warmtecentrale staat op het terrein van de oude kolenterminal in de Gentse haven, waar de productie van die fossiele brandstof de komende jaren volledig wordt vervangen door groene stroom op basis van niet-recycleerbaar hout. De biomassa wordt omgezet in elektriciteit, stoom en warmte en stroom. Onder meer de brouwerij van Chimay, datacentergroep LCL en bouwgroep Aertssen zijn klant bij BEE, dat zich uitsluitend op de B2B-markt richt.
Iedereen tevreden met het circulaire model voor hernieuwbare energie, zou een mens denken, maar niets is minder waar. In 2016 zorgde een toegekende subsidie van 1,5 miljard euro voor de bouw van de biomassacentrale er nog voor dat toenmalig Vlaams minister van Energie Annemie Turtelboom (Open VLD) door de harde hand van partijvoorzitster Gwendolyn Rutten naar de uitgang werd begeleid. De subsidie werd ingetrokken en de huidige centrale is een sterk afgeslankte en volledig herziene versie van het oorspronkelijke model dat de grootste ter wereld moest worden.

Hoe staat het met de groeiplannen?
MICHAËL CORTEN. “Naast een tweede centrale hier in Gent, kijken we ook naar locaties in Wallonië. Daarnaast willen we ook de mogelijkheden in Frankrijk of Spanje verkennen. Er lopen ook gesprekken met delegaties uit Namibië en India. Er is wereldwijd een gigantische energiebehoefte, onder meer door de elektrificatierace. Ons model is heel aantrekkelijk, omdat de centrale zowel op hout- als huishoudelijk of industrieel afval kan werken. Maar we moeten ook realistisch zijn. We zijn nog relatief klein, dus kijken we voor buitenlandse avonturen naar een lokale partner.”

Ook de haven heeft veel nood aan energie. Zij zijn waarschijnlijk erg blij met jullie aanwezigheid.
CORTEN. “Het energievraagstuk is een serieuze uitdaging voor heel wat havenbedrijven. Bee heeft momenteel een unieke positie, omdat we ook de warmte en stoom uit de centrale maximaal kunnen benutten. We zijn nu in een vergevorderde fase om stoom- en warmtecontracten te kunnen afsluiten met de nabijgelegen bedrijven uit de haven en zo naar een extreem hoge efficiëntie gaan. De meeste biomassacentrales leveren alleen elektriciteit, waardoor ze rond de 25 à 30 procent energie-efficiëntie schurken. Wij zullen tegen de 80 procent zitten.
“Dat model trekt ook andere spelers aan en dat weten de politici en Flanders Investment & Trade (FIT) intussen maar goed genoeg. Het Franse biotechbedrijf InnovaFeed toont grote interesse in de haven van Gent, omdat zij een rechtstreekse verbinding met onze warmtecentrale zouden kunnen hebben. Het bedrijf haalt proteïnes uit tropische vliegen voor de zalmkweek in Noord-Europa. De stoombehoefte van zo’n vliegenkwekerij is zo gigantisch dat ze onze volledige productie zouden opnemen.
“Daarnaast maken we ook veel vorderingen in onze CO2-captatie. Onze biomassa, het niet-recycleerbaar hout, is een volledig groene brandstof. In principe zijn we dus een CO2-neutraal bedrijf, maar tijdens het verbrandingsproces komt er natuurlijk wel CO2 uit de schouw. Die willen we capteren en bruikbaar maken voor de industrie, bijvoorbeeld in de bouwindustrie. Het doel is een CO2-negatieve energiecentrale te worden. Met onze partners, waaronder Universiteit Gent, zetten we serieuze stappen op korte termijn. Die oplossingen laten geen vijf jaar meer op zich wachten. Ik durf dus zeggen dat we een meerwaarde zijn voor de havenactiviteiten. Onze aanwezigheid en energievoorziening zorgt ervoor dat bedrijven minder snel zullen wegtrekken en voor nieuwe investeringen”

BEE richt zich momenteel uitsluitend tot die business to business-markt. Willen jullie doorgroeien tot een particuliere energieleverancier?
CORTEN. “Die vraag stellen we onszelf ook heel vaak Het is niet uitgesloten, maar dan zullen we als bedrijf de nieuwe aandeelhouders moeten afwachten. We hebben een sterk team en er komt in de nabije toekomst een grote kapitaalsoperatie. De idee is om een of meerdere partijen aan te trekken die het bedrijf ook verder kunnen begeleiden in de volgende groeifase. De startup-fase is nu echt achter de rug. De uitdaging is nu te bepalen waar de focus van onze groei zal liggen. We hebben daar als management en hoofdaandeelhouder onze ideeën over. Of we al dan overstappen naar B2C en ook de energieleverancier van gezinnen zullen worden, is een vraagstuk dat met de vernieuwde Raad van Bestuur na de kapitaalsronde bekeken moet worden.”

Over hoeveel geld spreken we dan?
CORTEN. “Ergens tussen de 20 en 30 miljoen euro. We spreken nu al op een verkennende manier met een aantal mensen die we willen leren kennen. Voor alle duidelijkheid: we hebben geen financiële nood, dus we kunnen daar rustig onze tijd voor nemen.”
VICKY BUYSE. “Het is een gezonde groeiambitie. Op een bepaald moment moet je de volgende stap durven zetten om te groeien. Stilstaan of achteruitgaan is geen optie meer.
De huidige centrale eigendom van BEE, met steun van het Londense investeringsfonds Equitix, de National Westminster Bank en de Belgische coöperatieve Zonneberg. In de volgende centrales willen we een meerderheidsbelang hebben en daar heb je financiële middelen voor nodig.”
CORTEN. “We gaan bij voorbaat geen partijen uitsluiten. De investering kan van private equity komen, maar evengoed van het grotere Belgische familiekapitaal. In Vlaanderen heb je wel een aantal family offices waarmee we ernstig in gesprek willen gaan. We zijn vooral op zoek naar een goede match. BEE is een industrieel bedrijf. Dan wil je praten met partners die ook industrieel denken.

Maar het is dus niet jullie bedoeling om de volgende Luminus of Eneco te worden?
CORTEN. “We zijn ambitieus. Ook hier: zeg nooit nooit. Misschien hebben we morgen aandeelhouders die dat groeiperspectief wel op prijs zouden stellen. Maar dan moet duidelijk zijn dat we een toegevoegde waarde voor de markt zijn.
“Die telt momenteel te veel A-merken. Vergelijk de markt met het de shampoos in de supermarkt. Het rek staat vol met heel wat verschillende merken, maar uiteindelijk behoren die tot L’Oréal of Procter & Gamble. Ik geloof dat zulke consolidaties zich ook op de Belgische leveranciersmarkt zullen voordoen. Wij zullen niet kunnen meedoen aan de bovenkant van de markt. We zijn te klein om een Luminus over te nemen (lacht). Maar we kunnen misschien wel meespelen op ons niveau.”

Als een andere speler jullie niet eerst overneemt.
CORTEN. “Het marktaandeel van de A-leveranciers is te groot. Ik geloof niet dat zij nog mogen overnemen van de concurrentiewaakhond Wij zijn trouwens niet te koop.”

Dat jullie het voorbije jaar niet over de kop zijn gegaan, zoals enkele andere kleine spelers, betekent dat jullie financieel gezond zijn?
CORTEN. “Wij zijn de crisis relatief vlot doorgekomen. Onze balans sterkt zich elk jaar. Onze omzet is boven 100 miljoen euro gestegen. De winst situeert zich ook in enkele miljoenen. We hebben intussen een goede stroom aan recurrente inkomsten.
“De crisis heeft inderdaad voor een agressieve shake out op de markt gezorgd. Vergeet niet dat de grote spelers ook hebben afgezien. We zaten jarenlang in een race to the bottom om de goedkoopste tarieven en producten aan te bieden. Op dat gebied werden we verkeerdelijk verwend. De crisis heeft ervoor gezorgd dat er weer wat stabiliteit in de markt is gekomen. We beschouwen gas en elektriciteit weer als een duurzaam goed waar we zuiniger mee moeten omspringen.”

Hebben jullie de valse start door het politieke gewauwel intussen verteerd?
CORTEN. “Wij zijn daar zen mee omgegaan. Nee, dat is een fout woord. Ik ben daar wel heel kwaad om geweest. Onze partners hier in de haven ook. Je probeert als ondernemer zoveel mogelijk te doen. We hebben dit hier wel volledig zelf ontwikkeld, he. We zijn naast Ecopower de enige volledig Belgische energieleverancier- en producent. We hebben veel problemen -of positiever- uitdagingen gekend tijdens onze eerste 12 jaar; hebben het zeker niet cadeau gekregen. Nu zij we sterker en gaan we door op ons elan”

Met de huidige geopolitieke situatie lijken er nochtans genoeg uitdagingen?
CORTEN. “We hebben sinds 2016 zoveel uitdagingen gehad…. Ik ben er stilaan klaar mee. Drie maanden in de bouw van deze centrale is de coronapandemie uitgebroken. Vervolgens begonnen de grondstofprijzen ongezien te stijgen. De banken werden erg zenuwachtig. Maar ook dat is gelukt: de centrale stond hier binnen de deadline en binnen het budget. Nu zitten we natuurlijk weer met de miserie van de groenestroomcertificaten. Daar weten we nog niet helemaal wat het zal worden. Ook daar reageren de banken erg zenuwachtig op. Ach, we hebben intussen ons huis al zo vaak in hypotheek gezet. (lacht) Onze olifantshuid wordt steeds dikker. En dan mag ik de extreem hoge stroomprijzen ook niet vergeten. Ik zou heel graag eens positief uitgedaagd worden.”

Met steun van de overheid?
CORTEN. “Van die steun blijf ik het liefst zo ver mogelijk weg. Iedereen is het erover eens dat het energievraagstuk een duidelijke, wetenschappelijk onderbouwde langetermijnstrategie nodig heeft. Dat ze daar hun geld aan spenderen. Energie draait voor een groot deel om infrastructuur en toekomstperspectief. Als je kijkt hoe er gespeeld wordt met de groenestroomcertificaten, de digitale tellers, de vergunningen voor installaties… Er is een onvoldoende match tussen de politiek en de energiesector. Ik hoop dat ze goed onderbouwde beslissingen nemen en er dan jaren van afblijven.”